訂立合同的過程，就是當(dāng)事人雙方就權(quán)利與義務(wù)進行協(xié)商、達成協(xié)議的過程，是一種法律行為。一般意義上合同的訂立，包括雙方當(dāng)事人相互接觸、協(xié)商、談判、妥協(xié)直至合意的過程。因此，合同的訂立過程即是雙方當(dāng)事人合意的形成過程。
　　訂立運輸合同的過程，就是承運人與旅客或托運人之間設(shè)立、變更、終止關(guān)于旅客或貨物運輸?shù)拿袷聶?quán)利義務(wù)關(guān)系的協(xié)議的過程。與一般意義上的合同一樣，運輸合同本質(zhì)上也是當(dāng)事人之間的合意，即當(dāng)事人意思表示達成一致的狀態(tài)，它必須遵守一定的程序。實踐中，是以“要約—承諾”作為締約的基本范式，即訂立運輸合同需要經(jīng)過要約與承諾兩個階段。
　　(一)要約
　　1．要約的含義
　　要約又稱發(fā)盤、出盤、發(fā)價和報價等。《合同法》第14條規(guī)定，要約是希望和他人訂立合同的意思表示，該意思表示應(yīng)當(dāng)符合下列規(guī)定：①內(nèi)容具體確定；②表明經(jīng)受要約人承諾，要約人即受該意思表示約束。根據(jù)該規(guī)定，所謂要約就是一方當(dāng)事人以締結(jié)合同為目的向?qū)Ψ疆?dāng)事人所做出的意思表示。發(fā)出要約的一方稱為要約人，接受要約的一方稱為受要約人、相對人或者承諾人。
　　要約是訂立合同的必要階段，不經(jīng)過要約的階段，合同是不可能成立的。一個意思表示能否構(gòu)成要約，必須具備以下條件：
　　(1)要約須是特定人的行為。提出訂立合同建議(即要約)的，須是確定的自然人、法人或其他組織。上述特定人一般都由訂立后的合同表示出來。在運輸合同中，提出要約的特定人即是合同的一方當(dāng)事人(旅客或托運人)。
　　(2)要約須是對于相對人的行為。由于要約須待相對人承諾，才會發(fā)生要約人所希望發(fā)生的效力，所以，要約必須是對于相對人的行為。要約須向一個特定人，即向一個具體的自然人、法人或其他組織提出。
　　(3)要約的內(nèi)容要具體確定。由于要約一經(jīng)相對人承諾，合同即為成立，所以，要約人提出的要約，必須標明合同的主要條款，以供相對人考慮是否做出承諾。如果要約不標明合同的主要內(nèi)容，或者內(nèi)容不明確具體，則相對人難以表示肯定或否定，合同也就不能訂立。
　　在旅客運輸合同中，要約人一般是購票人，要約在購票人要求購票并報明日期和到達站(港)的時候即可有效成立，無須再作其他表示。購票人預(yù)付的票款，并不是要約的組成部分，而是履行運輸合同義務(wù)的行為。
　　在貨物運輸合同中，要約人是托運人。由于有長期貨物運輸合同和零星貨物運輸合同之分，要約表現(xiàn)形式也就有所不同。
　　在長期運輸合同中，要約應(yīng)包括的主要內(nèi)容有：①托運人和收貨人名稱；②發(fā)站(港)、到站(港)；③貨物名稱；④貨物重量(按體積計費的貨物應(yīng)標明體積)；⑤車(船)數(shù)(鐵路貨物運輸合同還應(yīng)標明車種)；⑥批量貨物運輸?shù)钠鹬谷掌�，⑦運輸質(zhì)量要求和保障安全運輸?shù)拇胧��?br /> 　　在零擔(dān)貨物運輸合同中，要約應(yīng)包括的主要內(nèi)容有：①托運人、收貨人及其詳細地址；②始發(fā)站(港、機場)、到達站(港、機場)；③貨物名稱；④貨物包裝、標志；⑤件數(shù)和重量(包括貨物包裝重量、按體積計費的貨物應(yīng)寫明體積)；⑥運到期限。
　　需要注意的是，貨物運輸?shù)囊�約一般應(yīng)采取要式的方式，即托運人必須按規(guī)定填寫并提交托運單據(jù)，才完成要約行為，在此之前，即使當(dāng)事人之間就合同有關(guān)事項達成了一致意見，也不能認為合同已經(jīng)成立。
　　應(yīng)當(dāng)指出，要約與要約邀請(或稱要約引誘)是有區(qū)別的。要約邀請是希望他人向自己發(fā)出要約的意思表示，雖然它和要約都是意思表示，但兩者的目的不同，要約以訂立合同為目的，一旦相對人做出承諾，合同即告成立。要約邀請則不以訂立合同為目的，而只能喚起別人向自己做出要約的表示，它自身并不發(fā)生必須與對方訂立合同的效力，所以它只是訂立合同的預(yù)備行為。商品帶有標價的陳列，自動售貨機的商品價格的設(shè)立及投標書的寄送等，都視為要約。而寄送的價目表、拍賣公告、招標公告、招股說明書則視為要約邀請。廣告是要約還是要約邀請，應(yīng)依不同情況而定。目前我國廣告大致有兩種類型：一是廣告人為了引起顧客的興趣，在廣告內(nèi)容上僅一般宣揚商品(或服務(wù))的質(zhì)量，不含有訂立合同的條款，這種廣告沒有要約所具有的約束力，只能是一種要約邀請，現(xiàn)在盛行的廣告，大多屬于此種類型。二是廣告表明了合同內(nèi)容，對廣告人有約束力，如懸賞廣告，聲明完成某項工作即予以一定報酬等，這種廣告，其目的在于喚起對方響應(yīng)而訂立合同，因而應(yīng)規(guī)為要約，不應(yīng)看作要約邀請。
　　2．要約的約束力
　　要約是訂立合同的一個重要階段，是一種法律行為。除要約人預(yù)先聲明不受約束的以外，要約于送達受要約人時起生效，要約人受其約束，在一定限期內(nèi)不得撤回、變更或限制其要約。要約的約束力通常分以下兩種情況：
　　(1)對話要約的約束力。對話要約是指要約人采取語言表達方式發(fā)出要約的行為，即要約人通過當(dāng)面(或通過電話)與相對人對話提出訂立合同的建議，對話要約沒有提出承諾期限的，僅在相對人立即做出承諾，才能約束要約人，否則要約人不受要約的約束。如果對話要約定有承諾期限，僅當(dāng)相對人在約定期限內(nèi)做出承諾時，才對要約人產(chǎn)生約束力，若相對人沒有按照約定期限承諾的，要約人就不再受要約的約束。
　　(2)非對話要約的約束力。非對話要約是要約人采用信件及數(shù)據(jù)電文(包括電報、電傳、傳真、電子數(shù)據(jù)交換和電子郵件)方式向相對人發(fā)出的要約。非對話要約，如定有承諾期限的，在期限屆滿之前對要約人有約束力，超過承諾期限時，即失去對要約人的約束力；沒有規(guī)定承諾期限的，在一般認為得到承諾所需的合理期限內(nèi)，對要約人有約束力。
　　要約對要約人的約束力主要表現(xiàn)在：有與受要約人訂立合同的義務(wù)；要約向特定人發(fā)出而且指向特定物時，要約人不得再向第三人發(fā)出要約或訂立合同。例如，甲向乙發(fā)出要約，出賣房屋一幢，在要約有效期限內(nèi)，甲不得再向第三人發(fā)出要約或?qū)⒃摯狈课莩鲑u給第三人。要約人如果違反上述義務(wù)而造成受要約人損害時，須承擔(dān)損害賠償?shù)姆�律�?zé)任。
　　要約人可以撤回其要約，但撤回要約的通知應(yīng)當(dāng)在要約到達受要約人之前或者同時到達受要約人。否則撤回?zé)o效，要約仍然有效。
　　要約人可以撤銷其要約，但撤銷要約的通知應(yīng)當(dāng)在受要約人發(fā)出承諾通知之前到達受要約人。當(dāng)存在下列情況時，要約不得撤銷：要約中確定了承諾期限或者以其他形式明示要約不可撤銷；受要約人有理由認為要約是不可撤銷的，并且已為履行合同做了準備工作。
　　3．要約的失效
　　要約發(fā)出之后，要約人也并非永遠受要約的約束，在下述情形下，要約失效：
　　(1)拒絕要約的通知到達要約人。
　　(2)要約人依法撤銷要約。
　　(3)承諾期限屆滿，受要約人未報出承諾。
　　(4)受要約人對要約的內(nèi)容做出實質(zhì)性變更。
　　(二)承諾
　　承諾是受要約人同意要約的意思表示。即承諾是指受要約人向要約人做出的完全同意要約內(nèi)容的意思表示。做出這種意思表示的人稱為承諾人。要約人的要約一經(jīng)受要約人(即承諾人)的承諾，合同即告成立。承諾應(yīng)以明示的方式做出，緘默或者不行為不視為承諾。除了根據(jù)交易習(xí)慣或者要約表明可以通過行為做出承諾的以外，承諾的表示應(yīng)以通知的方式做出。
　　合同的承諾具有以下特征：
　　(1)承諾是受要約人的行為。如前所述，在合同關(guān)系中受要約人須是特定人，因此，承諾的發(fā)出者須是受要約的公民、法人或其他組織。
　　(2)承諾須是對于要約人的要約所做的行為。承諾人承諾的目的在于與要約人訂立合同，所以承諾必須是針對要約人的要約，只有這樣，合同才能成立。
　　(3)承諾的內(nèi)容須與要約的內(nèi)容一致。從合同制度的傳統(tǒng)原則來說，承諾須是無條件地接受要約，才能構(gòu)成有效的承諾，而與要約人構(gòu)成合同關(guān)系。但是，承諾與要約完全一致，也只能是相對而言的。如果受要約人表示愿意與要約人訂立合同，而且在承諾中僅對要約的某些非要害條款作了增、刪、改，即并非實質(zhì)性改變要約時，除要約人及時表示反對或者要約表明承諾不得對要約的內(nèi)容做出任何變更的以外，該承諾有效，合同的內(nèi)容應(yīng)以承諾內(nèi)容為準。如果受要約人承諾時，對要約的內(nèi)容做出實質(zhì)性的變更(有關(guān)合同標的、數(shù)量、質(zhì)量、價款或者報酬、履行期限、履行地點和方式、違約責(zé)任和解決爭議方法的變更，是對要約內(nèi)容的實質(zhì)性變更)的，則不是承諾，應(yīng)視為拒絕原要約而提出新要約。
　　(4)承諾須是在要約有效期內(nèi)所做出的行為。如前所述，要約對于要約人是有約束力的，但這種約束力不是沒有限制的。通常把對要約人有約束力的期限，稱為要約的有效期。因此，受要約人只有在要約的有效期內(nèi)做出贊同要約的意思表示，才是承諾。一般情況下，要約沒有規(guī)定期限者，屬于對話要約的，受要約人須立即承諾，屬于非對話要約的，受要約人應(yīng)在一般認為應(yīng)做出答復(fù)的期限內(nèi)承諾。否則，均為遲到的承諾。
　　對于遲到的承諾，應(yīng)按下列規(guī)定處理：
　�、偈芤�約人超過承諾期限發(fā)出承諾時，除要約人及時通知受要約人該承語有效的以外視為新要約。
　�、谑芤�約人在承諾期限內(nèi)發(fā)出承諾，按照通常情況能及時到達要約人，但因其他原因承諾到達要約人時超過承諾期限的，除要約人及時通知受要約人因承諾超過期限不接受該承諾的以外，該承諾有效。
　　承諾需要通知的，于通知到達要約人時生效。承諾不需要通知的，根據(jù)交易習(xí)慣或者要約的要求做出承諾的行為時生效。承諾生效時合同成立。當(dāng)事人一方要求簽訂確認書的，簽訂確認書時起合同成立。
　　在旅客運輸合同中，要約一般為口頭承諾，故承諾人應(yīng)即時表示是否承諾；在貨物運輸合同中，則應(yīng)在規(guī)定的承諾期內(nèi)做出是否承諾的表示。
　　在旅客運輸合同中，承諾的形式為客票的交付。在貨物運輸合同中，承諾的形式較為復(fù)雜。長期貨物運輸合同，承運人在合同上簽字即為承諾。以貨物運輸計劃(或要車計劃)代替合同的，在計劃表上簽字為承諾。但是，托運人在交運貨物時，尚需填交托運單，以作為長期貨物運輸合同的組成部分。零擔(dān)貨物運輸合同的承諾，以運輸方式的不同而有差異。其中，鐵路貨物運輸合同為承運人在托運人提交的貨物運輸單上加蓋車站日期戳為承諾；公路貨物運輸合同以承運人檢查貨物后并在貨物運輸單上加蓋車站日期戳為承諾；水路貨物運輸合同以完成驗收、交接貨物行為后承運人在貨物運輸單上加蓋承運日期戳為承諾；航空貨物運輸合同以承運人接受貨物托運單并由承運人填發(fā)貨物運輸單為承諾。承運一經(jīng)成立，運輸合同即成立。
　　應(yīng)指出的是，根據(jù)《合同法》第289條的規(guī)定，從事公共運輸?shù)某羞\人不得拒絕旅客、托運人通常、合理的運輸要求。這是對從事公共運輸承運人的強制締約義務(wù)的規(guī)定。也就是說，一旦旅客或托運人提出正常、合理的要約，從事公共運輸?shù)某羞\人必須做出承諾，與旅客或托運人訂立運輸合同。當(dāng)然，如果承運人已無法提供運輸能力，承運人也不應(yīng)承擔(dān)強制承諾的義務(wù)。
　　承諾也可以撤回，但要求撤回承諾的通知應(yīng)在承諾生效之前或者與承諾通知同時到達要約人。
　　簽訂運輸合同，就是當(dāng)事人雙方進行要約和承諾的協(xié)商過程。在實踐中，可能經(jīng)過一次協(xié)商就能達成協(xié)議，也可能需要經(jīng)過多次反復(fù)協(xié)商，才能達成協(xié)議。這種反復(fù)協(xié)商的過程，就是要約—新要約—再新要約……直至承諾的過程。